Der Platz wurde an der oberen Spitze der Île de la Cité angelegt, und zwar an der Stelle, an der sich unter Napoleon III. das Leichenschauhaus befand. Bis 1910 hatten Neugierige freien Zutritt zu den Schausälen, in denen Opfer von Gewalttaten ausgestellt waren. In Thérèse Raquin gibt Émile Zola davon eine ergreifende Beschreibung.